Był dłuższy niż autobus, odkryła go 11-latka. To największy znany gad morski

Uważa się, że płetwal błękitny, który dorasta do 33,5 metra długości, jest największym znanym zwierzęciem, jakie kiedykolwiek żyło na naszej planecie. Możliwe jednak, że liczący 202 miliony lat gad, znany jako ichtiozaur, mógł konkurować z nim pod względem wielkości. A przynajmniej tak sugeruje jego kość szczękowa mierząca ponad 2 metry długości, na podstawie której naukowcy szacują długość stworzenia na 25 metrów - nawet najdłuższe przegubowe autobusy miejskie są krótsze! 

Co ciekawe, pierwsze fragmenty wspomnianej kości odkryła w maju 2020 roku 11-letnia wówczas Ruby Reynolds, która razem z ojcem szukała skamieniałości na plaży w Blue Anchor w Somerset. Najpierw dostrzegała jeden kawałek, a później kolejne - mężczyzna uznał, że znalezisko może być znaczące i postanowił skontaktować się z doktorem Deanem Lomaxem, paleontologiem z Uniwersytetu w Manchesterze, który jest specjalistą od ichtiozaurów.

Ten, zaintrygowany skamieniałością, skontaktował się z kolekcjonerem Paulem de la Salle, który w maju 2016 r. znalazł gigantyczną kość szczęki ichtiozaura, która wyglądała niemal identycznie. Panowie już w 2018 roku napisali wspólnie artykuł, w którym wskazywali na nieznany wcześniej gatunek, ale potrzebowali dodatkowych dowodów, aby zyskać pewność i trudno chyba o lepszy niż druga prawie identyczna kość szczęki.

Obie kości są podobne pod względem wielkości i morfologii, a także czasu i miejsca odkrycia w osadach mułowców datowanych na późny trias. Ostatni fragment zebrano w październiku 2022 r., więc paleontolodzy mieli kilka miesięcy na poukładanie tych bardzo starych puzzli i zidentyfikowanie stworzenia, do którego należała szczęka, a wyniki ich pracy zostały właśnie opublikowane w magazynie PLOS One.

Zdaniem Marcello Perillo, absolwenta paleobiologii ewolucyjnej na Uniwersytecie w Bonn i współautora publikacji, nowe badania rzucają nowe światło na rolę tego prehistorycznego giganta - nazwanego Ichthyotitan severnensis, czyli "olbrzymia jaszczurka rybna z Severn" - w historii ewolucji i ekosystemie oceanicznym. 

Ichtiozaury pojawiły się na Ziemi ok. 250 milionów lat temu, osiągając długość ponad 15 metrów, jednak takie olbrzymy pojawiły się dopiero w późnym triasie - paleontolodzy uważają, że nie przetrwały jednak zbyt długo i wymarły już 200 milionów lat temu, co wyjaśnia niewielką liczbę gigantycznych kości ichtiozaurów w zapisie kopalnym. Przy okazji sugerują jednak, że dwa osobniki, których kości badali, mogły nie osiągnąć pełnych rozmiarów w chwili śmierci - mówiąc krótko, Ichthyotitan severnensis był największym znanym nam morskim gadem.

***

Bądź na bieżąco i zostań jednym z 90 tys. obserwujących nasz fanpage - polub Geekweek na Facebooku i komentuj tam nasze artykuły!