Stereotypowy obraz pirata, który przychodzi do głowy, to mężczyzna w średnim wieku z opaską na oko, papugą i hakiem zamiast dłoni, jak u Kapitana Haka. Prawdziwi piraci operujący na terytoriach międzynarodowych nie są miłymi ludźmi szukającymi skarbów, a przestępcami, których głównym celem jest kradzież i uprowadzanie statków przepływających przez ich wody lub posiadających wartościowe ładunki.
Piractwo morskie rozprzestrzeniło się głęboko w wodach Europy, Azji Południowo-Wschodniej, Azji Wschodniej, Azji Południowej, Zatoki Perskiej, Madagaskaru, Wysp Kanaryjskich, Ameryki Północnej i na Morzu Karaibskim. Według Międzynarodowego Biura Morskiego piractwo można zdefiniować jako "czynność wejścia na pokład jakiegokolwiek statku z zamiarem popełnienia kradzieży lub innego przestępstwa oraz z zamiarem lub zdolnością do użycia siły dla poparcia tego czynu".
W ostatniej dekadzie można było mówić, z wyjątkiem niesławnych Somalijczyków, o spadku aktywności pirackich na szlakach międzynarodowych. Zjawisko wciąż istniało, ale na skutek skutecznych działań zainteresowanych krajów, na arenie współpracy międzynarodowej czy też przy pomocy lepiej wyposażonych jednostek ochrony liczba pirackich ataków sukcesywnie malała.
